Ein Hartschalenkoffer besteht aus einer starren Außenschale, die üblicherweise aus Polycarbonat, ABS oder Polypropylen gefertigt wird. Die Schale wird meist in Form gepresst oder gespritzt und bildet zwei Hälften, die über einen Reißverschluss oder einen Rahmen mit Klappverschlüssen zusammengehalten werden. Sie umschließt den Packraum vollständig und bietet dadurch einen geschlossenen, glatten Korpus ohne außenliegende Taschen.
Beim Kauf und auf Reisen bedeutet die harte Schale vor allem Schutz vor Druck und Stößen, etwa wenn der Koffer im Frachtraum zwischen anderem Gepäck liegt. Das Material federt Kratzer und kleinere Schläge häufig ab, kann bei sehr starker punktueller Belastung aber auch splittern oder reißen, während sich Weichschalen eher eindrücken. Da außen keine Taschen möglich sind, wandert der gesamte Inhalt ins Innere, was beim Packen etwas mehr Ordnung durch Fächer oder Packhilfen erfordert.
Ein Vergleich der beiden Bauarten mit ihren jeweiligen Stärken findet sich im Ratgeber Hartschale oder Weichschale. Welches Material sich für welchen Reisetyp eignet, erklären die Einträge zu Polycarbonat und ABS Kunststoff im Detail.
